Les différentes variétés de Mégalithes

Ayant pour origine une racine grecque « mega » signifiant gros et « lithos » pierre, le terme mégalithe a pris depuis la fin du XIX^ème siècle un caractère générique désignant toutes les grandes réalisations en pierre de la période préhistorique. Tantôt employé au singulier ou tantôt au pluriel, il peut désigner un bloc ou une construction de pierre.

Sous ce vocable se cachent de nombreux monuments dont l’essentiel appartient à la période néolithique.

Parmi les mégalithes, on distingue

• Le menhir : monolithe récupéré ou pierre débitée dressée par les cultures néolithiques.

• La stèle-menhir : grande dalle plantée seule ou en groupe. Elle peut être gravée ou avoir des silhouettes anthropomorphes.

• L’alignement : constitué d’un groupe de menhirs organisés en ligne ou placés de façon désordonnée.

• Le cromlech : ensemble de blocs organisés selon un plan sub-circulaire. Aujourd’hui on parle plutôt d’enceinte.

• L’hémicycle : ensemble de blocs ou menhirs formant un arc de cercle fréquemment placé en relation avec un alignement.

• Le quadrilatère : ensemble de menhirs formant un plan quadrangulaire (carré, rectangle, trapèze).

• Le dolmen : sépulture collective composée d’un couloir et d’une chambre funéraire. L’ensemble peut être constitué de dalles plantées ou de murets en maçonnerie de pierre sèche. La couverture peut être constituée d’une ou plusieurs dalles ou encore montée en encorbellement ; on la nomme alors « tholos ».

L’ensemble est inclus dans un cairn ou un tertre.

L’accès à l’espace funéraire est généralement condamné par une dalle opercule ou un muret de pierre sèche. De plan varié, ce dolmen peut être simple, transepté à cabinets ou à alvéoles.

La Roche-aux-Fées est situé dans la commune d’Essé en Ille-et-Vilaine, Bretagne. La plupart des dolmens du même type, dit angevin, se trouvent en Anjou. Il se situerait hypothétiquement au Néolithique final (soit entre 3 000 et 2 500 ans av. J.-C.). On en compte deux autres du même type dans le Morbihan, à Cournon et à La Chapelle-Caro. ¹

• L’allée couverte : sépulture collective constituée d’un longue chambre funéraire aménagée en dalles et piliers de pierre. L’accès peut selon les cas se trouver à l’une des extrémités ou placé latéralement. Parfois matérialisé par une dalle de rétrécissement placée en travers du couloir, il peut, dans le cas des monuments à entrée latérale, être constitué d’un étroit couloir pouvant atteindre plusieurs mètres de longueur.

• Le tertre tumulaire : monument allongé de hauteur variable constitué de terre et de pierre, il peut contenir des sépultures individuelles ou collectives.

Utilisé dans le langage courant, le terme mégalithe s’étend :

• Au cairn : masse de pierre parementée ou non qui englobe les monuments funéraires.

• A l’orthostate : dalle plantée entrant dans la structure d’un monument complexe.

• Au péristalithe : entourage de pierres plantées qui consolident et limitent le périmètre d’un monument.

Certains écrits ont pu considérer parmi les mégalithes

• La stèle de l’Âge du Fer : elle peut avoir des formes très variées. Tantôt hémisphérique, tantôt en fût de colonne cannelé ou non, elle se trouve généralement associée à un espace funéraire du type champ d’urnes ou petits coffres. Leur hauteur peut varier de quelques décimètres à près de 2 m.

• La statue-menhir : couramment rencontrées en Provence, en Languedoc, dans le Rouergue ou en Corse, ces pierres de taille et de forme humaines sont souvent ornées de parures ou d’armes (épée, poignard). Certains détails anatomiques permettent de sexuer les individus. Le phénomène est à peine représenté en Armorique.